Il disaccoppiamento Stati Uniti-Cina secondo i numeri,

di Stephen S. Roach

NEW HAVEN – I politici americani hanno una lunga storia nel travisare i dibattiti di politica economica. Alcuni riconoscono la realtà, come quando George H. W. Bush definiva i cosiddetti sgravi fiscali dal punto di vista dell’offerta come “economia vudù”.  Ma troppi distorcono le statistiche economiche e le analisi per ottenere punti in politica – si pensi alla “Moderna Teoria Monetaria” o alle “Cassandre del deficit”.

L’attuale dibattito sul disaccoppiamento tra Stati Uniti e Cina ne è un esempio. Dal Presidente Joe Biden in giù, i legislatori americani hanno finalmente compreso che non ha alcun senso essere a favore di un completo disaccoppiamento. La Segretaria al Tesoro Janet Yellen sostiene che sarebbe “disastroso”. Anche il Segretario di Stato Antony Blinken e il Consigliere della Sicurezza Nazionale Jake Sullivan hanno rigettato quella possibilità, sottolineando che il record nel commercio bilaterale è in tutta evidenza una prova che disaccoppiare semplicemente non può accadere tra due economie strettamente integrate.

Una analisi attenta ai dati offre un giudizio più sfumato. È vero, il commercio bilaterale statunitense-cinese – esportazioni ed importazioni di beni e servizi assieme – ha raggiunto nel 2022 un record di 760,9 miliardi di dollari. Ma anche il PIL e la maggior parte delle sue componenti hanno segnato record. E questi numeri sono tutti espressi in dollari nominali, non corretti per l’inflazione. Nell’attuale contesto inflazionistico, le stime di molti indicatori in dollari attuali battono quasi ogni giorno nuovi record. Questo ci dice molto poco sul declino e sul flusso della reale attività economica.

Ridimensionando il commercio estero sulla base del livello del PIL è una misura molto più accurata del modo in cui il commercio con la Cina spinge l’economia statunitense. Su quella base, il commercio bilaterale in beni e servizi tra Stati Uniti e Cina è stato il 3% del PIL statunitense nel 2022, il 19% inferiore al picco del 3,7% del 2014. Mentre ciò è tutt’altra cosa da un completo disaccoppiamento – che implicherebbe un rapporto col PIL del commercio tra i due paesi più vicino allo zero – esso certamente indica un significativo passo in quella direzione.

Non sorprendentemente, il 75% di questa recente riduzione è intervenuto dopo il 2018, quando l’allora Amministrazione del Presidente Donald Trump impose tariffe salate sulle importazioni dalla Cina. Probabilmente la tendenza ad un calo nella quota cinese del complessivo squilibrio commerciale statunitense continuerà, in particolare se, come ci si aspetta, l’Amministrazione Biden manterrà le tariffe di Trump e introdurrà ancora un’altra serie di sanzioni sulle tecnologie avanzate.

Quella possibilità sottostima un fattore fondamentale ignorato dalla maggioranza dei politici nel dibattiti sul disaccoppiamento: i fondamenti macroeconomici dell’abbondante deficit commerciale dell’America. Nel 2022, nonostante una riduzione nello squilibrio commerciale con la Cina, il deficit totale statunitense nello scambio di merci con 106 paesi (compresa la Cina) ha comunque toccato un record di 1.180 miliardi di dollari.

Come ho ripetuto sino alla nausea, questa è una sfortunata ma naturale conseguenza di una straordinaria contrazione dei risparmi nazionali statunitensi. Il tasso del risparmio netto nazionale dell’America è caduto all’1,2% del reddito nazionale nel primo trimestre del 2023, la prestazione più debole dalla crisi finanziaria globale del 2008 ed assai inferiore alla media del 7,6% dal 1960 al 2000. Gli Stati Uniti di conseguenza, mancando di risparmi e volendo investire e crescere, hanno dovuto gestire massicci deficit nella bilancia dei pagamenti e nel commercio multilaterale per attrarre capitali stranieri.

La sconfortante realtà per i politici statunitensi è che, senza affrontare il deficit del bilancio, la caduta dei risparmi alla radice dello squilibrio multilaterale dell’America non potrà che persistere. Questo comporta che le iniziative bilaterali mirate – in questo caso, tariffe e sanzioni contro la Cina – non possono porre rimedio al problema del commercio.

È lì che il racconto del disaccoppiamento assume una infausta torsione. La quota cinese del complessivo deficit degli scambi delle merci degli Stati Uniti, mentre è ancora la più elevata di ogni paese, si è ridotta dall’inizio della guerra commerciale, calando dal 47% del 2018 al 32% del 2022. Nello stesso periodo, la quota collettiva di altri sei paesi – Canada, Messico, India, Corea del Sud, Taiwan ed Irlanda – è salita dal 24% al 36%. Tale diversione non è certamente una sorpresa. Essa è un dato di fatto per ogni economia a corto di risparmi che impone tariffe e/o sanzioni ad un importante partner commerciale.

Lo sviamento dei commerci dalla Cina è particolarmente insidioso giacché sposta il deficit da un paese fornitore di beni importati a basso costo a produttori a più alto costo. Quella è una ragione per la quale la maggior parte degli economisti protestano che il protezionismo è in ultima analisi una tassa sulle società e sui consumatori nazionali. Quegli strepiti sono evidentemente caduti su orecchie sorde a Washington. Ma resta il fatto che strizzare la Cina è fondamentalmente l’equivalente politico del riordinare le sedie a sdraio sul Titanic.

Yellen, una economista di prima categoria, tutto questo lo sa. In un certo senso, ella è stata corretta quando ha detto, in uno scambio seguito alla sua testimonianza dinanzi alla Commissione sui Servizi Finanziari della Camera del 13 giugno, che sarebbe disastroso “tentare il disaccoppiamento con la Cina. Ridurre il rischio? Si. Disaccoppiare? Assolutamente no”. Ma ahimè, questa è una falsa dicotomia. Un completo disaccoppiamento è un argomento pretestuoso. La realtà procede assai di più per aggiustamenti  progressivi.

Tuttavia, si scopre che quella realtà è all’opposto delle crescenti preoccupazioni geopolitiche. Seguendo l’indirizzo dell’Europa [1], l’Amministrazione Biden ha tentato di riformulare il dibattito sul disaccoppiamento economico in termini di sicurezza, mettendo l’accento sul fatto che quella “riduzione del rischio”, ovvero una riduzione della eccessiva dipendenza dalle catene dell’offerta cinesi, possa adesso essere giustificata sulle basi della sicurezza nazionale.

Mentre quell’argomento è discutibile, i dati non lo sono. La traccia del disaccoppiamento è già evidente nella composizione del deficit commerciale statunitense che si allontana dalla Cina e nello sbrogliare le catene dell’offerta centrate sulla Cina che tale diversione commerciale comporta. Comunque la si chiami – riduzione del rischio o passi progressivi sulla strada del disaccoppiamento – non si sfugge agli effetti deleteri sull’economia statunitense. Ancora una volta, i politici statunitensi stanno facendo del loro meglio per annebbiare la realtà e parlare d’altro.