Il tallone di Achille demografico della Cina,

di Yi Fuxian [1]

MADISON, WISCONSIN – Il Presidente cinese Xi Jinping ha di recente cercato di rassicurare una delegazione bipartisan di senatori statunitensi che la Cina e gli Stati Uniti potrebbero ancora evitare uno scontro militare nonostante le crescenti tensioni tra di loro. “La Trappola di Tucidide”, egli ha detto, “non è inevitabile”.

Il termine “Trappola di Tucidide”, un riferimento al racconto della Guerra Peloponnesiaca dell’antico storico greco, venne coniato dal politologo Graham Allison per descrivere il conflitto apparentemente inevitabile che si sviluppa quando un potere emergente come la Cina sfida una egemonia affermata come quella degli Stati Uniti.

Allison sosteneva che alla fine la Cina avrebbe superato gli Stati Uniti come la più grande economia mondiale, un concetto che ha incoraggiato gli economisti del Governo cinese che prevedono che il PIL del paese entro il 2030 sarà il doppio di quello dell’America, ed entro il 2049 il triplo. Tali previsioni hanno alimentato l’ansietà politica tra molti politici e studiosi statunitensi, che diffidano della crescita economica della Cina e delle sue aspirazioni geopolitiche.

La tesi di Allison sembra aver trovato un pubblico disponibile nei circoli della leadership cinese. Di fatto, la crescita esplosiva dell’economia cinese – il PIL è salito alle stelle dal 7% di quello statunitense nel 1990 al 76% nel 2021 – ha evidentemente convinto le autorità politiche cinesi e statunitensi che la trappola di Tucidide è in effetti inevitabile.

Ma, sempre per ispirarsi all’antica Grecia, queste previsioni non mettono nel conto il tallone di Achille della Cina: le sue deboli prospettive demografiche. Una popolazione che invecchia può ostacolare la produzione, ridurre i consumi, soffocare l’innovazione , indebolire il morale collettivo ed erodere la vitalità economica. Nell’edizione del 2007 del mio libro “Grande paese con culle vuote”, io paragonavo la traiettoria demografica cinese a quella di un velocista – rapida ma mancante di resistenza. All’opposto, sia gli Stati Uniti che l’India sono maratoneti destinati a dominare il ventunesimo secolo.

Il Giappone, che paragonavo ad un corridore sulle medie distanze, fornisce un racconto istruttivo. Con un forza lavoro in rapida crescita ed una popolazione giovane, il PIL del Giappone si impennò dall’8% dell’America nel 1960 al 73% nel 1995. Tuttavia, nel 1994 la sua forza lavoro nella principale età lavorativa (15-59 anni) cominciò a declinare, e da allora si è trascinato dietro gli Stati Uniti secondo ogni misura demografica. Dal 1992 il tasso di crescita economica è stato più basso dell’America, e il suo PIL è caduto ad un mero 16% di quello degli Stati Uniti nel 2023.

L’esperienza dell’Italia mette in evidenza il pericolo di ignorare gli spostamenti demografici. La forza lavoro del paese nelle principale età lavorativa si venne riducendo a partire dal 1993, e la sua popolazione è significativamente più anziana di quella degli Stati Uniti. Di conseguenza, il suo PIL è calato dal 20% di quello dell’America nel 1992 all’8% di quest’anno.

La popolazione della Cina è invecchiata più rapidamente di quanto previsto in precedenza, e il suo tasso di fertilità (nascite per ogni donna) è stato più basso di quello degli Stati Uniti a partire dal 1991 e inferiore a quello del Giappone e dell’Italia a partire dal 2021 [2]. La forza lavoro nella principale età lavorativa della Cina ha cominciato a ridursi nel 2012, segnalando la fine della corsa durata tre decenni nella crescita a doppia cifra del PIL.

Nel decennio a partire da allora, il divario tra le economie cinese e statunitense ha continuato a restringersi, in parte a seguito della massiccia bolla immobiliare della Cina. Ma entro il 2031-2035, la Cina resterà indietro agli Stati Uniti sotto ogni misurazione demografica, e probabilmente il suo tasso di crescita del PIL cadrà sotto quello dell’America. Il PIL cinese è calato dal 76% di quello dell’America nel 2021 al 66% nel 2023. Mentre questo declino è probabile sia i risultato di fluttuazioni a breve termine, esso potrebbe far presagire un più ampio divario economico tra una Cina in rapido invecchiamento e gli Stati Uniti in buona parte collocati nella mezza età.

I vantaggi demografici dell’America hanno giocato un ruolo cruciale nel mantenimento del suo dominio globale. La loro espansione della natalità dopo la Seconda Guerra Mondiale, ad esempio, ha superato quella dell’Europa. Inoltre, gli Stati Uniti  hanno conosciuto un secondo baby boom dalla fine degli anni ‘970 alla metà degli anni 2000, mentre il loro tasso di fertilità cresceva da 1,74 del 1976 a 2,1 del 1990, rimanendo stabile sino al 2007. [3]

Nello stesso periodo, il tasso di fertilità dell’Unione Europea calava da 2,06 a 1,52. Col 2008, l’età mediana nell’UE era di quattro anni più elevata che negli Stati Uniti. Inoltre, mentre la forza lavoro nella prima età lavorativa ha cominciato a calare nel 2008, quella dell’America ci si aspetta che resti stabile sino al 2048. Non soprendentemente, il PIL dell’UE che era 1,1 volte quello degli Stati Uniti nel 2008, è caduto al 68% del livello statunitense nel 2023.

Ma gli Stati Uniti hanno le loro ragioni per preoccuparsi. Il tasso di fertilità dell’America è caduto da 2,12 nel 2007 a 1,67 nel 2022 e ci si aspetta che cali ulteriormente, dato che le donne ritardano i matrimoni e i parti e la partecipazione maschile alla forza lavoro si riduce.

Inoltre, spesso gli Stati Uniti hanno difficoltà ad affrontare con efficacia le sfide demografiche. Nonostante una spesa maggiore sulla assistenza sanitaria di ogni altro paese, essi hanno l’aspettativa di vita più breve nel mondo sviluppato. In modo allarmante, oggi un americano su 25 di cinque anni è destinato a morire prima del suo quarantesimo compleanno, per le overdosi di farmaci e violenza armate tra le cause principali. Questi spostamenti demografici potrebbero portare ad un rallentamento economico, minare la coesione sociale e persino mettere in pericolo la democrazia americana.

Sia la Cina che gli Stati Uniti sono entrati in un periodo di disordine economico e politico caratterizzato da ansietà strategica e da un elevato rischio di calcoli sbagliati. Sembrano entrambi sottovalutare la gravità delle loro rispettive crisi demografiche. Non affrontata, la trappola demografica della Cina potrebbe precipitare in un collasso di civiltà.

Nel frattempo, gli Stati Uniti potrebbero scoprire che la loro influenza globale è in diminuzione. Mentre un tempo essi conformavano da soli l’ordine internazionale, oggi la loro capacità di preservare la stabilità globale dipende dalla cooperazione con i loro alleati e dal coinvolgimento con la Cina. Considerate le sfide demografiche che fronteggiano entrambi i paesi, tuttavia, lo scontro tra titani previsto da Tucidide potrebbe alla fine risolversi in una zuffa da cortile.