Come la Cina crea un suo mercato,

di Zhang Jun [1]

SHANGHAI – Negli anni recenti è diventato sempre più chiaro che la Cina ha cominciato ad allontanarsi dal suo modello di sviluppo economico guidato dalle esportazioni verso una strategia a “circolazione interna” che metta l’accento sulla domanda interna. Per quanto questo sembri un passo naturale, creare un mercato interno abbastanza ampio per un paese di 1,4 miliardi di persone si è dimostrata essere una iniziativa più complicata di quello che molti economisti ed analisti avevano previsto.

Nel corso dei decenni passati, la crescita economica della Cina era dipesa pesantemente dalle esportazioni manifatturiere e dagli investimenti di capitale. Tra gli anni ‘990 ed i primi anni 2010, il successo della strategia di promozione delle esportazioni del paese aveva facilitato l’integrazione della Cina nell’economia globale e alimentato un rapido sviluppo. Durante questo periodo la Cina non aveva abbandonato la strategia di sostituzione delle importazioni, il suo approccio “orientato all’estero” combinava le strategie del “diventare globali” e del “facilitare l’ingresso” per attrarre gli investimenti stranieri, incoraggiare le iniziative imprenditoriali congiunte, concentrarsi sulle esportazioni ad alta intensità di lavoro e accumulare vaste riserve in valuta estera.

Le grandi dimensioni della Cina le hanno permesso di consolidare la sua posizione di fulcro manifatturiero del mondo. Ma il suo modello di crescita di considerevole successo sta generando rendimenti decrescenti. Nel passato decennio, la Cina ha conosciuto un profondo mutamento demografico simile a quelli visti in precedenza in Giappone e in Corea del Sud. Assieme ad un rapido declino del tasso di fertilità, la generazione nata durante la grande espansione delle nascite degli anni ‘960 e ‘970 – un pilastro fondamentale della rapida crescita a partire dagli anni ‘980 – adesso si sta avvicinando al pensionamento, con circa 20 milioni di persone che ci si aspetta escano dalla forza lavoro ogni anno nel corso del prossimo decennio. Gli effetti combinati dell’invecchiamento della popolazione e della politica di ‘un solo figlio’ (che, dopo 36 anni, è stata abolita nel 2016) hanno prodotto accresciuti risparmi familiari, che complicano gli sforzi della Cina nel sostenere i consumi interni.

In modo cruciale, il perdurante impegno della Cina nella strategia di promozione delle esportazioni ha rallentato lo sviluppo del mercato interno molto più di quanto ci si aspettasse. Per mantenere il vantaggio competitivo del paese, il modello delle esportazioni richiede interventi dello Stato nella fissazione dei prezzi, compresa una ridotta rendita sui terreni, tassi di cambio favorevoli ed una crescita salariale più lenta. Nonostante le massicce riserve di valuta estera della Cina, il Governo mantiene il suo meccanismo del tasso di cambio, che avvantaggia le esportazioni ma ostacola lo sviluppo di un vivace mercato interno.

Una dinamica simile è evidente nella politica del tasso di interesse. I tassi di interesse reali in Cina sono rimasti per un lungo tempo sotto il tasso di crescita del PIL, con l’effetto di una scorretta allocazione dei capitali e della assenza di meccanismi di correzione per equilibrare investimenti e consumi.

Anche i tassi salariali sono stati influenzati dalle ultime vestigia dell’economia pianificata della Cina. Gli sforzi del Governo nell’attaccare una combinazione di bassi salari e prezzi sostenibili ne sono un primo esempio. Sebbene la remunerazione del lavoro sia cresciuta come quota del PIL proprio negli anni recenti [2], i salari medi restano significativamente più bassi della maggior parte dei paesi con un livello di reddito paragonabile. L’eccessivo intervento dei Governi ha prodotto l’effetto di mercati del lavoro segmentati e di un sistema occupazionale sottosviluppato. Do conseguenza, la Cina manca di un meccanismo di aggiustamento che allinei i salari con il ritmo della produttività e della crescita economica.

Inoltre, la spesa pubblica si è orientata da lungo tempo verso lo sviluppo delle infrastrutture fisiche e la formazione di capitale, con finanziamenti solo limitati allocati a sostenere le famiglie o a espandere i programmi dell’assistenza sociale. Questa è la ragione per la quale le famiglie cinesi mantengono elevati livelli di risparmi precauzionali.

Per facilitare una solida circolazione interna, la Cina deve uscire dal suo modello centrato sulle esportazioni e concentrarsi sulla promozione delle importazioni. Come principale attore globale, è cruciale, nel mentre ci si orienta ad un tale modello, mantenere una neutralità strategica, il che richiede un continuo sviluppo del vasto mercato interno [3].

Se la promozione delle importazioni è probabilmente un naturale passo successivo per ogni paese che abbia realizzato un preventivo successo attraverso la promozione delle esportazioni, essa è particolarmente cruciale per le ampie economie. Al centro di questo spostamento c’è il riconoscimento che un’economia non può basarsi indefinitamente sulle esportazioni per sostenere la crescita e migliorare i livelli di vita. Adottando una strategia centrata sulle importazioni, la Cina potrebbe misurarsi con i suoi squilibri commerciali di vecchia data e correggere i meccanismi interventisti che storicamente hanno influenzato i tassi di cambio, i tassi di interesse e la formazione dei salari. Allineare la crescita salariale con il PIL nominale incoraggerebbe i redditi delle famiglie e stimolerebbe la rapida espansione del settore cinese dei servizi, che in precedenza era stato limitato dall’approccio guidato dalle esportazioni delle autorità.

Inoltre, promuovendo le importazioni attraverso un apprezzamento della valuta ed una riduzione delle tariffe, la Cina potrebbe ridurre il prezzo dei beni di consumo importati e accrescere in modo spettacolare la spesa delle famiglie. Elevare i tassi di interesse impedirebbe la cattiva allocazione dei capitali, ridurrebbe la quota degli investimenti del PIL e permetterebbe all’economia di riequilibrare la domanda aggregata. Ancora più importante, permettendo al Governo di interrompere il ciclo degli investimenti pesanti e del debito, questa transizione libererebbe più risorse di bilancio per venire incontro ai bisogni dei cittadini e minimizzare l’onere pesante delle famiglie di far fatica per pagare assistenza sanitaria, assistenza ed educazione per i figli, nel mentre si risparmiano soldi per il pensionamento.

La promozione delle importazioni possiede la chiave per realizzare il potenziale della domanda di consumo interno della Cina. Diversamente dalla sostituzione delle importazioni, questa strategia non reprime il settore commerciabile. Al contrario, espandere il mercato interno e incoraggiare la circolazione interna permetterebbe alle società cinesi di concentrarsi sull’innovazione tecnologica e di sviluppare le competenze tecniche ed il know-how richiesto per esportare prodotti più complessi, a più elevato valore aggiunto.

Il Giappone e la Corea del Sud offrono un racconto istruttivo. Mentre il Giappone pagò un prezzo elevato per aver ritardato la sua correzione strategica, il rapido sviluppo economico della Corea del Sud tra il 1987 ed il 1996 fu facilitato da correzioni politiche che allinearono i salari con la crescita della produttività, di conseguenza incoraggiando il consumo interno. Ma la Corea del Sud non riuscì a consolidare questo slancio prima che un’ondata di liberalizzazioni finanziarie alterasse la sua traiettoria economica. Prestando attenzione a queste lezioni delle economie dell’Asia Orientale, la Cina potrebbe evitare un destino simile, riequilibrare la sua economia e realizzare una crescita sostenibile.