Credete nelle magie monetarie?

Di Paul Krugman

Tre settimane fa l’Argentina ha eletto Javier Milei come suo nuovo Presidente. Milei si è basato su una piattaforma libertariana radicale, la cui proposta più rilevante è consistita nell’eliminazione della valuta dell’Argentina, il peso, nella sua sostituzione con il dollaro statunitense.

A questo punto non è charo se Milei effettivamente proseguirà su quella promessa, o quanta rottura radicale egli in generale effettivamente attuerà con le politiche precedenti; io non pretendo di comprendere quello che sta attualmente accadendo nella politica argentina. Ma il fatto che molte persone in apparenza abbiano creduto che la conversione al dollaro risolverebbe i problemi dell’Argentina è stato solo l’ultimo esempi del duraturo potere del pensiero monetario magico.

Ad essere onesti, la moneta – e la politica monetaria – talvolta possono sembrare magiche. Anche prima dell’ascesa della tecnologia dell’informazione, era abbastanza sorprendente che persone potessero persuadere altre persone a dar loro beni e servizi in cambio di fogli verdi di carta senza alcun intrinseco valore. Adesso possiamo fare affari con i telefonini e con le carte di credito senza contatto, che altro non offrono se non rappresentazioni digitali dei fogli verdi senza valore.

Tuttavia il mercato esiste, e funziona; in effetti, esso tende a emergere in qualche forma anche senza alcun tipo di sostegno ufficiale. Sam Bankman-Fried  [1] ha temporaneamente convinto gli investitori che una complicata matematica poteva far apparire dal nulla una alternativa ai dollari; adesso è confinato in una prigione, e a quanto si dice quella prigione ha sviluppato una economia interna rudimentale basata sullo scambio di confezioni di sgombri (si pensi a tutte le battute che saranno state fatte a proposito, date le cose losche che in materia erano già state fatte [2]).

In un certo senso, dunque, non è sorprendente che le persone spesso immaginino che introducendo una nuova valuta e pronunciando gli scongiuri del caso si possano risolvere i problemi economici di una nazione. È un po’ più sorprendente che gli argentini abbocchino a questo genere di ragionamenti. Dopo tutto, ci sono già passati.

È vero, l’Argentina non ha mai trasformato la sua valuta in dollari. Ma nel 1991 cercò di domare l’inflazione con una legge che si pensava istituisse un permanente tasso di cambio di un peso per un dollaro, un impegno sostenuto da  un “ufficio valutario” che era stato pubblicizzato come se detenesse un dollaro di riserve per ogni peso in circolazione. La verità è che i pesos non furono mai coperti al 100 per cento da dollari, ma questo incompleto sostegno non fu la ragione per la quale il sistema collassò. Il problema, piuttosto, fu che avendo eliminato la possibilità di usare la politica monetaria per sostenere quando necessario l’economia, l’Argentina si ritrovò impantanata in una prolungata, estenuante recessione. Inoltre, l’ufficio valutario non risolse il persistente problema dei deficit di bilancio della nazione.

E ci fu un altro problema: perché ancorarsi al dollaro? L’Argentina è molto distante dagli Stati Uniti. In effetti essa ha più scambi con la Cina e con l’Unione Europea che con l’America. Tuttavia, quando il dollaro acquistava o perdeva valore, per ragioni che non avevano niente a che fare con l’Argentina, la valuta dell’Argentina seguiva le sue fluttuazioni. Durante gli ultimi anni ‘990, ci fu un forte aumento del valore del dollaro, che probabilmente seguiva l’ottimismo sul boom della tecnologia di quel tempo:

Fonte: FRED

E l’Argentina, essendosi ancorata al dollaro, si ritrovò con una valuta con un valore in crescita sui mercati mondiali, il che rese le sue esportazioni sempre meno competitive e approfondì la recessione. E naturalmente, se si fosse abbandonato il peso interamente per i dollari si sarebbe avuto lo stesso problema: in effetti, l’Argentina avrebbe legato la sua politica economica a quella di una nazione che ha problemi molto diversi e non è neppure il suo principale partner commerciale.

Per inciso, se El Salvador – che è venuto tentando di promuovere l’uso del Bitcoin – avesse successo nel, diciamo così, ‘bitcoinizzare’ la sua economia, avrebbe lo stesso genere di problemi ma su una scala molto più grande, in sostanza legando la sua politica economica ad un asset con un valore estremamente fluttuante. Fortunatamente il Bitcoin non sembra, persino con la promozione di un Governo, avere molta attrazione come effettiva moneta.

In ogni modo, l’ufficio valutario dell’Argentina collassò, in modo caotico, agli inizi del 2002. Il Governo alla fine dichiarò che i molti debiti denominati in dollari sarebbero in realtà stati dichiarati a conti fatti in pesos, il che era più o meno necessario per evitare un’ondata catastrofica di fallimenti. L’economia dell’Argentina, liberata dall’ancoraggio al dollari, per un certo periodo ebbe una forte espansione:

Fonte: FRED

Sfortunatamente, il vecchio problema degli intrattabili deficit di bilancio non scomparve mai, e alla fine l’inflazione tornò a ruggire.

Ma, aspettate un momento. Il primo tentativo dell’Argentina di controllare l’inflazione utilizzando magie monetarie risale persino a prima. Negli ultimi anni ‘970, il regime militare che governava il paese all’epoca cercò di utilizzare una serie preannunciata di graduale rallentamento con mini svalutazioni – la tablita – per attenuare l’inflazione (mi immagino che probabilmente non vogliate conoscere i dettagli). Come in successivi episodi, la strategia monetaria non era seguita da adeguate riforme in altre politiche e finì con una crisi della bilancia dei pagamenti ed una rinascente inflazione. A quel punto non era rimasto altro da fare oltre ad invadere le Isole Falkland.

Significa questo che le riforme monetarie non funzionano mai? No, esse possono avere successo se sono seguite da importanti riforme altrove. Nei primi anni ‘990, il Brasile, che anche aveva avuto i suoi problemi con l’inflazione, sostituì la sua vecchia valuta, il cruzeiro, con il real. Ora, può darsi che non siate abituati a considerare il Brasile come un modello economico, ma i brasiliani in effetti riuscirono a rimediare abbastanza i loro sottostanti problemi al punto che la nazione riportò in basso l’inflazione, in modo duraturo:

Fonte: FRED

Dunque, introdurre una nuova valuta può con successo frenare l’inflazione se è accompagnato da altre riforme politiche, sebbene in quel caso non è chiaro quanto sia importante la valuta. Per citare Voltaire, cosa che facciamo tutti troppo raramente in economia, “certe parole e certi riti distruggeranno con successo un gregge di pecore, se somministrati con una sufficiente porzione di arsenico”.  

In ogni modo, la cosa importante da comprendere è che mentre c’è qualcosa di un po’ magico nell’economia monetaria, raramente cambiare la vostra valuta ha effetti magici. Ed è particolarmente importante, considerati gli entusiasmi dei personaggi delle criptovalute e di altri, che mentre l’America ha molti problemi, fondamentalmente non c’è niente di sbagliato nella nostra moneta.  È vero, recentemente abbiamo avuto una botta di inflazione, ma non è stata provocata da problemi con la nostra valuta, e sembra che abbiamo più o meno messo termine al nostro colpo di inflazione senza pagare alcun prezzo importante di disoccupazione. Di questi tempi molte cose sono problematiche, ma il dollaro sta andando come si deve.