Un punto di vista  emotivo sul mercato azionario,

di Paul Krugman.

È  successa un cosa curiosa, nel percorso verso le elezioni del 2024. Ebbene, in effetti sono accadute molte cose strane (Ron DeSantis!) Ma io mi riferisco all’economia. Come ho scritto nel mio ultimo articolo, sembra esserci stata una improvvisa risalita nello stato d’animo dei consumatori, che alla fine cominciano a rendersi conto della realtà, che l’inflazione è crollata mentre la disoccupazione è rimasta bassa.

E intendo proprio all’improvviso. C’è un diagramma dal sondaggio Michigan, la misurazione maggiormente citata dello stato d’animo dei consumatori:

Fonte. Università del Michigan

È vero, è solo un sondaggio, e un po’ di quello che vediamo potrebbe essere frastuono statistico; anche altri sondaggi mostrano percezioni migliorate dell’economia, ma non una tale rottura. Eppure, è interessante chiedersi cosa possa aver indotto ad un balzo nei sentimenti degli americani verso l’economia. E un ovvio candidato è il mercato azionario in crescita.

Ci sono in effetti buone ragioni per credere che i valori azionari influenzino le percezioni dell’economia. Quello che è meno chiaro è perché. Permettetemi dunque di considerare un punto di vista emotivo sul mercato azionario – ovvero osservare le sue relazioni con lo stato d’animo dei consumatori (no, non sono io ad avere sentimenti calorosi e sconclusionati sul Dow).

La prova che il mercato azionario influenza lo stato d’animo dei consumatori si basa in parte sulle relazioni statistiche medie; si osservi ad esempio questa analisi della Federal Reserve del 1999. Anch’essa si basa su pochi casi impressionanti. Ecco il mio esempio favorito, lo stato d’animo dei consumatori negli anni 1987-88:

Fonte. FRED

Perché lo stato d’animo dei consumatori crollò per pochi mesi nell’autunno del 1987, per poi riprendersi? Non stava avvenendo granché nell’economia reale – nessun grande mutamento nella disoccupazione, nell’inflazione o nella crescita economica. Quello che in effetti accadde fu il Lunedì Nero il 19 ottobre del 1987, quando d’un tratto il Dow crollò senza alcuna ragione evidente.

I consumatori dovrebbero interessarsi quando il mercato azionario ha oscillazioni improvvise? Probabilmente, la maggioranza di loro non dovrebbe farlo.

È vero, soltanto una minoranza di americani possiedono direttamente azioni, una maggioranza ha una quache esposizione al mercato allorché si mettono nel conto forme indirette di possesso, particolarmente con i piani pensionistici. Ma persino se si includono questi investimenti indiretti, l’interesse della maggioranza delle persone al mercato è modesto. Nel 2022, secondo la Federal Reserve, la famiglia americana media possedeva direttamente o indirettamente un valore di circa 500.000 dollari di azioni. Ma questi possessi erano concentrati nel 10 per cento della popolazione con i redditi più alti; la famiglia mediana possedeva soltanto 52.000 dollari.

Dunque, la maggioranza degli americani non dovrebbe curarsi granché di quello che accade ai valori azionari, almeno nei termini degli effetti diretti sulle loro finanze.

Eppure, non è il mercato azionario che predice il futuro dell’economia nel suo complesso? No. Nel 1966, il grande economista Paul Samuelson fece una battuta secondo la quale il mercato azionario aveva previsto nove delle ultime cinque recessioni. L’esperienza successiva ha confermato il suo scetticismo. Il crollo del 1987 non fu un presagio di una recessione; neppure lo fu il mercato in ribasso del 1998:

Fonte FRED [1]

Perché i mercati azionari sono così scadenti nel prevedere le recessioni? Posso supporre almeno tre ragioni.

La prima, nessuno è particolarmente bravo nel prevedere le recessioni, un fatto che abbiamo constatato in modo spettacolare nel fallimento ad avverarsi di tutte le previsioni di recessione del 2022. Talvolta gli operatori azionari hanno particolari intuizioni (o informazioni di prima mano) su determinate società, ma quando si tratta dell’economia nel suo complesso, essi hanno gli stessi problemi di tutti i previsori: è davvero difficile annunciare i punti di svolta.

La seconda, i valori delle azioni sono probabilmente guidati ancora di più dalla psicologia umana – dalla speranza, dal timore e dall’avidità – della maggioranza dei prezzi degli altri asset. Dunque, spesso le azioni si impennano o crollano senza alcuna ragione reale.

Infine, non è neanche chiaro se le prospettive di una recessione debbano portare a valori azionari più bassi. È vero, una recessione porta a profitti più bassi, il che, a parità delle altre condizioni, dovrebbe colpire le azioni. Ma la Fed normalmente reagisce alle recessioni tagliando i tassi di interesse, il che, a parità delle altre condizioni, dovrebbe aiutare le azioni. Quale effetto prevarrà? Non è evidente.

Per inciso, questo ultimo punto suggerisce che il mercato delle obbligazioni, che riflette in gran parte le aspettative sulla politica futura della Fed, dovrebbe essere una guida migliore al futuro dell’economia. Inoltre, le obbligazioni non sono così attraenti come le azioni, dunque il commercio delle obbligazioni è probabilmente più razionale. Storicamente, una curva invertita dei rendimenti – tassi di interesse a breve termine contro tassi di interesse a lungo termine –  è stata un indicatore utile delle recessioni. Ma non questa volta, almeno non sinora.

In ogni modo, il punto è che gli americani comuni non dovrebbero giudicare l’economia osservando il mercato azionario. Tuttavia, molti di loro chiaramente lo fanno. Perché?

Una risposta è che mentre il mercato azionario può essere un indicatore modesto dello stato dell’economia, esso è altamente visibile. L’ultimo movimento delle azioni è costantemente mostrato sul vostro televisore o sul vostro telefonino, in un modo in cui gli altri dati economici non lo sono. Dunque è in qualche modo naturale per le persone giudicare l’economia dai dati che esse vedono in continuazione.

Un’altra risposta è che i resoconti sui notiziari dell’economia possono essere fortemente influenzati dai valori azionari, anche se non dovrebbero esserlo. Dopo tutto, i movimenti azionari sono un facile gancio al quale appendere i resoconti. E, oserei dire, certamente in media i dirigenti di impresa dei media hanno un interesse molto maggiore sul mercato azionario degli americani medi.

Di fatto, l’indice dello stato d’animo dei notiziari della Fed di San Francisco – che traccia il tono rei resoconti dei notiziari piuttosto che gli umori dei consumatori – è svoltato bruscamente più in alto quando l’attuale rimbalzo delle azioni è cominciato:

Fonte. Banca della Federal Reserve di San Francisco [2]

Dunque, cosa dovremmo pensare dell’impennata nello stato d’animo dei consumatori? Da una parte, esso è del tutto sensato considerata la realtà di un’economia con disoccupazione e inflazione basse. Dall’altra parte, la tempistica può essere stata guidata da un indicatore finanziario che in realtà la maggioranza degli americani dovrebbe ignorare.

Vabbè (ci vuole pazienza).