Musk ha reso Tesla una azione virale,

di J. Bradford DeLong

BERKELEY – Dal punto di vista dell’America e del mondo, Tesla è un’impresa storicamente importante che genera tecnologia – la punta della lancia nella transizione dai veicoli a combustione interna. Dal punto di vista degli azionisti a lungo termine, ha il potenziale per essere un’impresa sostenibile che fa profitti. Dal punto di vista dei suoi venditori, dei suoi impiegati e clienti, è una fonte di reddito e di produzione. E dal punto di vista degli speculatori di Wall Street, è una pallina che rimbalza su una ruota di roulotte: un gioco da casinò delle bolle tecnologiche.

Agli inizi del 2018, il consiglio di amministrazione di Tesla e gli azionisti approvarono un pacchetto di compensi per l’amministratore delegato Elon Musk che gli garantiva 12 tranche  di opzioni sulle azioni, ciascuna pari a circa l’1% del valore azionario totale della società, stimata interamente a circa 55 miliardi di dollari. La prima tranche sarebbe stata conferita se la capitalizzazione sul mercato di Tesla avesse superato 100 miliardi di dollari, e ciascuna tranche successiva sarebbe stata conferita quando fosse cresciuta di altri 50 miliardi di dollari (ammesso che la società avesse soddisfatto vari obbiettivi di entrate e di flusso di contante).

Il pacchetto di compensi è adesso all’attenzione dei tribunali, dove la Cancelleria del Delaware ha scoperto che il meccanismo con il quale era stato approvato mancava di soddisfare il criterio delle ‘normali condizioni di mercato’ [1] richiesto per un membro di un comitato esecutivo che sia anche un azionista con un controllo effettivo sulla società. Anche così, probabilmente Musk l’avrà vinta quando saranno messi tutti i legali puntini sulle ‘i’. Dopo tutto, il consiglio di amministrazione è amico, e gran parte delle azioni sono detenute da irriducibili fan di Musk.

Come risultato, Musk detiene circa il 22% di Tesla, anziché la partecipazione del 10% che aveva prima del pagamento dei compensi. Tra le sue altre associate,  SpaceX si mostra molto promettente.  Nessuno sarebbe sorpreso se X (la passata Twitter), The Boring Company e le altre fossero azzerate. Sulla carta Musk può avere un valore di 160 miliardi di dollari, ma la sua partecipazione di 120 miliardi di dollari in Tesla è l’unica componente della sua ricchezza  che non dipende da qualche caratteristico compratore che si presenta al momento giusto con la giusta valutazione.

Prima del pacchetto di compensi, Musk era un ordinario miliardario della Silicon Valley, per quanto forse il più coerente di tutti. Egli è chiaramente un efficace organizzatore di fondi, un dirigente della tifoseria e un occasionale istruttore di ingegneri che lavorano sulle tecnologie delle batterie, dei veicoli elettrici e sulle scienza missilistica. Senza di lui, quelle tecnologie non si sarebbero spinte così avanti come hanno fatto.

Sebbene sia famoso per le promesse esagerate, in questi casi Musk le ha più che mantenute. Quando sarà scritta la storia dello sforzo dell’umanità nell’affrontare il cambiamento climatico, il Musk degli anni attorno al 2010 sarà sicuramente uno degli eroi principali.

Durante quel decennio, la ricchezza di Musk era “soltanto” circa 9 miliardi di dollari. Salì a quasi 20 miliardi alla metà del 2019, e poi ad un picco di 340 miliardi nel novembre del 2021, prima di ricadere a 170 miliardi. Nel frattempo, la capitalizzazione di Tesla sul mercato schizzò da 25 miliardi di dollari alla metà degli anni 2010, a 40 miliardi alla metà del 2019, a più di 1.100 miliardi alla fine del 2021, prima di tornare ai 550 miliardi di dollari di oggi.

Quel periodo preparatorio sbloccò tutte le tranche dei suoi compensi e gli permise di spostare la sua attenzione su altre faccende. Egli si spostò dai sistemi ad energia elettrica [2], dalle reti di ricarica e dalle batterie ai social media, all’intelligenza artificiale, ai sistemi di guida pienamente autonomi, ai robot con forme umane di categoria Turing [3], ai taxi robot, e – più recentemente – all’utilizzo di tutti i tipi di semiconduttori nei veicoli inattivi Tesla, in quanto forniti da un supercomputer dell’Intelligenza Artificiale. Tuttavia, mentre le promesse esagerate sono proseguite, lo stesso non è avvenuto nel mantenerle. Il raccoglitore di fondi, l’animatore delle tifoserie e l’istruttore di squadre è diventato un imbonitore di una fiera per azioni che ottengono una popolarità virale.

Di sicuro, anche quella può essere una impresa lucrativa. Ma è un’impresa profondamente diversa dal costruire profittevoli società che attraggono azionisti a lungo termine. Nel descrivere l’epoca attuale dei mercati azionari, Matt Levine di Bloomberg ci ricorda che: “Non c’è nessuna legge di natura che richiede che il valore di una azione debba essere eguale al valore presente dei suoi futuri flussi di contante, o persino che debba essere eguale alla stima collettiva del mercato dei suoi futuri flussi di contante. È solo una faccenda di convenzioni … Le azioni possono essere ancora una volta semplici simboli in un gioco d’azzardo psicologico.”

E così, apprendiamo quanto segue da Musk nella più recente dichiarazione sui guadagni di Tesla:

“Noi dovremmo pensarla come una società di Intelligenza Artificiale o di robotica. Se valutate Tesla soltanto come una società di automobili, se fate solo questo – fondamentalmente, è proprio lo schema sbagliato … il modo di pensare Tesla è quasi interamente nei termini di autonomia risolutiva e dell’essere capaci di innescare quella autonomia per un flotta gigantesca. E io penso che quando un giorno avverrà, potrebbe essere la più grande storia di valorizzazione di un asset, quando potrete guidare senza conducente completamente senza supervisione.”

Ma, un momento: i “ricavi automobilistici” hanno pesato per più dell’80% delle vendite di Tesla nel primo trimestre. Mentre la produzione di macchine ha davvero sostanziali economie di scala, il ‘valore della proposta’ non si avvicina al livello della tecnologia dell’informazione, dove si può “scrivere una volta e andare dappertutto” [4] con un costo marginale pari a zero.  Inoltre, Tesla ha già un rapporto tra prezzo e guadagni del 46,8, a confronto con il solo 12,5 della Ford Motor Company, che è stata una impresa di produzione di automobili remunerativa per la maggior parte del secolo passato.

Per tutti gli attuali azionisti di Tesla che intendono vendere le loro partecipazioni entro il prossimo paio di anni,  ogni cosa dipende dal successo della società nel divenire una azione virale, e Musk sta lavorando diligentemente a quell’obbiettivo. Dal momento che non ci sono sostanzialmente azionisti a lungo termine di Tesla, il mercato non si preoccupa particolarmente che la società non abbia un amministratore delegato che sta cercando di farne una organizzazione duratura che fa profitti.

Ma per gli impiegati di Tesla, per i suoi fornitori e clienti, il successo della società come organizzazione produttiva conta molto. Ed è nell’interesse dell’America e del mondo che Tesla rimanga una impresa che genera tecnologia in prima linea  nella transizione ad uno zero netto [di emissioni].

Qualcuno pensa seriamente che il Musk di oggi sia l’amministratore delegato giusto per gestire la Tesla di cui abbiamo bisogno? Io non lo penso più. Ma non mi faccio illusioni che le istituzioni del capitalismo moderno arrivino alla stessa conclusione e rispondano di conseguenza.