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Nuove speranze per la democrazia dell’India, di Jayati Ghosh (da Project Syndicate, 10 giugno 2024)
Jun 10, 2024
New Hope for India’s Democracy
NEW DELHI – Voters have pulled Indian democracy back from the brink. While Prime Minister Narendra Modi won a third consecutive term, the failure of his ruling Bharatiya Janata Party (BJP) to secure a simple majority in the Lok Sabha, the lower house of parliament, will force Modi to rely on several unpredictable allies to promote his legislative agenda.
To be sure, the results varied across the country. But the BJP lost key states – including Uttar Pradesh, long considered a party stronghold – after voters concerned about domestic economic issues rejected Modi’s growing focus on extreme Hindu nationalism and hate-fueled rhetoric.
It is hard to overestimate the significance of this shift. For years, the BJP has maintained a stranglehold on national power, using its control in unprecedented and deeply undemocratic ways. It had three times the funding of all other parties combined, thanks to an opaque system of anonymous electoral bonds – recently declared unconstitutional by the Supreme Court – that effectively institutionalized high-level corruption.
The BJP also relied on ostensibly independent law-enforcement agencies to suppress opposition parties, freezing their bank accounts and using draconian laws to penalize and jail dissidents, critics, and opposition leaders while coercing others to defect to the BJP. Even official statistics were not immune to political interference and manipulation.
Moreover, India’s mainstream media joined forces with the BJP, treating Modi’s refusal to hold press conferences as normal and bolstering the prime minister’s personality cult. As independent journalists were threatened and penalized, government-allied outlets were busy amplifying BJP-friendly falsehoods and undermining potential political alternatives.
Although the election was hardly free and fair, it offers several lessons. For starters, the government’s ability to control the narrative, both within and outside the country, is clearly waning as the reality of today’s India becomes too grim to ignore.
While domestic elites and external observers had bought into the BJP’s claims of economic prosperity, India’s supposed boom has benefited only a small segment of the population. Most Indians face declining job prospects, stagnant or falling real wages, and sharp increases in the prices of essential goods. Polls show that these issues were at the top of voters’ – and more recently, business executives’ – minds, despite efforts to distract them with divisive rhetoric.
The limits of the BJP’s divisive political agenda are also becoming increasingly apparent. Throughout the election campaign, Modi and his party openly stoked Hindu fears and prejudices, claiming that the opposition Congress party would seize people’s assets and distribute them to “infiltrators” and “those who have more children” – a dog-whistle for Muslims.
Notably, most constituencies where such speeches were delivered voted against the BJP. The party even lost Ayodhya, where it recently inaugurated a huge temple to the god Ram on the site of a centuries-old mosque demolished by a Hindu mob in 1992.
Despite winning the election, Modi’s carefully constructed aura of invincibility has been shattered. His megalomania – reflected in his claim that God sent him to serve India, and enabled by sycophants who hailed his every mistake as a “masterstroke” – has failed him. Even in his own parliamentary constituency of Varanasi, his margin of victory shrank by nearly two-thirds.
It turns out that disseminating disinformation and propaganda through subservient news outlets and social-media platforms can take one only so far. Until recently, the BJP used its power to control television, radio, and print media, and its IT cell dominated social media through a vast network of WhatsApp groups and “armies” of online trolls. But despite these efforts, critical voices have gained traction on digital platforms, supported by independent media outlets, younger bloggers, and YouTubers with massive followings.
Over the past few years, Modi’s government has tried to suppress criticism on social media, demanding that digital platforms remove content it disapproved of and proposing draconian digital media laws. But now that the BJP has lost its majority, its ability to silence online dissent may be impeded.
The implications of the election’s outcome will of course be much broader. The BJP must now rely on coalition partners, which requires the ability to negotiate and compromise – skills that Modi and Amit Shah, his minister of home affairs and close confidant, are not known for. Moreover, the BJP’s relationship with the other parties in the National Democratic Alliance is fundamentally transactional, with very little trust on either side due to a history of past betrayals. Given that his agenda is now dependent on these regional parties, Modi would have to address some of their concerns and demands, potentially curbing his efforts to consolidate power. In the long run, this could begin the process of recovering genuinely cooperative federalism.
Coincidentally, India’s own economic history contradicts the claim that a coalition government would necessarily be bad for the economy. While coalitions may be more unstable, they enable more voices to be heard, making them more democratic and inclusive than one-party rule. Centralizing authoritarians, on the other hand, are more likely to make serious mistakes, such as Modi’s disastrous 2016 demonetization or the harsh COVID-19 lockdowns, both imposed without consulting state governments or other political parties.
Perhaps the various institutions that succumbed to the BJP’s demands will now rediscover their true roles and responsibilities and operate autonomously. This includes the law-enforcement agencies and tax authorities that the BJP has thoroughly weaponized, as well as the judiciary and the mainstream media. This shift may even lead to a government that is forced to address the many genuine problems plaguing India’s economy and society, rather than relying on propaganda and fostering division.
But India’s democracy is not out of the woods yet. Fighting the poison of religious hatred that the BJP has injected into Indian society could take a long time. Similarly, the agencies and institutions compromised by Modi’s authoritarian tactics cannot easily revert to full autonomy. And the abuse of legal, regulatory, and administrative processes may continue and even intensify as Modi’s rule becomes increasingly precarious.
Nevertheless, Indian politics is competitive (albeit chaotic) once again. Hundreds of millions of Indians have reason to feel relieved.
Nuove speranze per la democrazia dell’India,
di Jayati Ghosh
NUOVA DELHI – Gli elettori hanno tirato indietro la democrazia indiana dal ciglio del burrone. Mentre il Primo Ministro Narendra Modi ha conquistato un terzo mandato consecutivo, il fallimento del suo partito di governo, il Bharatiya Janata Party (BJP), nel garantire una maggioranza semplice nella Lok Sabha, la Camera Bassa del Parlamento, costringerà Modi a basarsi su vari imprevedibili alleati nel promuovere la sua agenda legislativa.
Il risultato è stato sicuramente vario nel paese. Ma il BJP ha perso Stati chiave – compreso l’Uttar Pradesh, da tempo considerata una roccaforte del partito – dopo che gli elettori, preoccupati dei temi economici nazionali, hanno respinto la crescente concentrazione di Modi sul nazionalismo hindu e sulla retorica alimentata dall’odio.
È difficile esagerare il significato di questo spostamento. Per anni, il BJP ha tenuto una salda presa sul potere nazionale, utilizzando il suo controllo in modi senza precedenti e profondamente antidemocratici. Esso ha ricevuto il triplo dei finanziamenti di tutti gli altri partiti messi assieme, grazie ad un sistema opaco di anonimi bond elettorali – di recente giudicato incostituzionale dalla Corte Suprema – che ha in pratica istituzionalizzato un alto livello di corruzione.
Il BJP si è anche basato su agenzie di applicazione della legge in teoria indipendenti per sopprimere i partiti di opposizione, congelando i loro conti in banca ed utilizzando leggi draconiane per penalizzare e incarcerare dissidenti, critici e leader di opposizione, costringendo gli altri a disertare a favore del BJP. Persino le statistiche ufficiali non sono state immuni dall’interferenza politica e dalla manipolazione.
Inoltre, i principali media dell’India hanno aggiunto la loro influenza al BJP, trattando il rifiuto di Modi di tenere conferenze stampa come normale e incoraggiando il culto della personalità del Primo Ministro. Nel mentre i giornalisti indipendenti venivano minacciati e penalizzati, le agenzie alleate del Governo erano impegnate ad amplificare le falsità favorevoli al BJP ed a mettere a repentaglio le potenziali alternative politiche.
Per quanto non si possa dire che le elezioni siano state libere e oneste, esse offrono varie lezioni. Per cominciare, la capacità del Governo di controllare la narrazione, sia all’interno che all’esterno del paese, sta chiaramente svanendo, mentre la realtà dell’India odierna diventa troppo fosca da ignorare.
Mentre le elite nazionali e gli osservatori stranieri avevano creduto alle pretese di prosperità economica del BJP, dal presunto boom dell’India traeva vantaggio solo un piccolo segmento della popolazione. La maggior parte degli indiani sono di fronte a prospettive di lavoro declinanti, a salari reali stagnanti o in caduta e a bruschi aumenti dei prezzi sui beni essenziali. I sondaggi mostrano che questi temi erano in cima alla testa degli elettori – e più di recente, dei dirigenti delle imprese – nonostante gli sforzi per distrarli con una retorica divisiva.
I limiti della agenda politica divisiva del BJP stanno diventando sempre più evidenti. Nel corso della campagna elettorale, Modi e il suo partito hanno alimentato le paure ed i pregiudizi degli hindu, sostenendo che il partito di opposizione del Congresso avrebbe confiscato i beni delle persone e li avrebbe distribuiti agli “infiltrati” ed a “coloro che hanno più figli” – uno specchietto per le allodole con il quale ci si riferisce ai musulmani.
È rilevante che la maggior parte degli elettorati nei quali venivano tenuti tali discorsi abbia votato contro il BJP. Il partito ha persino perso Ayodhya, dove aveva recentemente inaugurato un grande tempio al dio Rama, sul sito di una moschea antica di secoli, demolita nel 1992 da una folla hindu inferocita.
Nonostante abbia vinto le elezioni, l’aura di invincibilità di Modi scrupolosamente costruita è andata in frantumi. La sua megalomania – riflessa nella sua pretesa di essere stato inviato da Dio a servire l’India, e resa possibile da lacchè che accoglievano ogni suo errore come un “colpo da maestro” – lo ha tradito. Persino nella su base elettorale di Varanasi, il suo margine di vittoria si è ristretto di quasi due terzi.
Si scopre che la disinformazione e la propaganda disseminata tramite ossequiose agenzie giornalistiche e piattaforme dei social-media possono influire solo fino ad un certo punto. Sino al periodo recente, il BJP ha utilizzato il suo potere per controllare la televisione, la radio e la carta stampata, ed il suo ITcell [1] ha dominato i social media attraverso una vasta rete di gruppi WhatsApp e armate di trolls online. Eppure, nonostante questo sforzi, le voci critiche hanno guadagnato attrazione sulle piattaforme digitali, sostenute da agenzie mediatiche indipendenti, da blogger più giovani e con un seguito massiccio di YouTubers.
Negli anni passati, il Governo di Modi ha cercato di sopprimere le critiche sui social media, chiedendo che le piattaforme digitali sopprimessero i contenuti che esso disapprovava e proponendo leggi draconiane per i media digitali. Ma adesso che il BJP ha perso la sua maggioranza, la sua capacità di mettere a tacere il dissenso può essere ostacolata.
Le implicazioni del risultato elettorale saranno naturalmente molto più ampie. Il BJP deve adesso basarsi su partner di coalizione, il che richiede la capacità di negoziare e di fare compromessi – una abilità per la quale non vanno famosi Modi e Amit Shah, il suo Ministro degli Interne e stretto confidente. Inoltre, le relazioni del BJP con gli altri partiti della Alleanza Democratica Nazionale è fondamentalmente di convenienza, con un reciproca minima fiducia a seguito di una storia di passati tradimenti. Dato che la sua agenda è adesso dipendente da questi partiti regionali, Modi dovrebbe misurarsi con alcune delle loro preoccupazioni e richieste, potenzialmente limitando i suoi sforzi per consolidare il potere. Nel lungo periodo, questo potrebbe avviare il processo di una genuina ripresa del federalismo cooperativo.
Per l’appunto, la stessa storia economica dell’India contraddice l’idea che un governo di coalizione sia necessariamente negativo per l’economia. Mentre le coalizioni possono essere instabili, esse permettono che siano udite più voci, il che rende più democratiche e inclusive del governo di un solo partito. D’altra parte, gli autoritari accentratori è più probabile facciano errori gravi, come la disastrosa monetizzazione di Modi del 2016 o i rigidi lockdown per il Covid-19, entrambi imposti senza consultare i governi degli Stati o altri partiti politici.
Forse le varie istituzioni che hanno ceduto alle richieste del BJP, adesso riscopriranno i loro ruoli e responsabilità effettive e opereranno autonomamente. Questo comprende le forze dell’ordine e le autorità fiscali che il BJP ha utilizzato ampiamente come armi improprie, così come il potere giudiziario ed i principali media. Questo spostamento potrebbe persino portare ad un governo che è costretto ad affrontare i molti veri problemi che affliggono l’economia e la società indiana, piuttosto che affidarsi alla propaganda e favorire le divisioni.
Ma la democrazia dell’India non è ancora fuori pericolo. Combattere i veleno dell’odio religioso che il BJP ha iniettato nella società indiana potrebbe richiedere molto tempo. In modo simile, le agenzie e le istituzioni compromesse dalle modalità autoritarie di Modi possono non tornare facilmente ad una piena autonomia. E l’abuso dei procedimenti legali, regolamentari ed amministrativi, può continuare e persino intensificarsi nel mentre il governo di Modi diviene sempre più precario.
Ciononostante, ancora una volta la politica indiana è competitiva (per quanto caotica). Centinaia di milioni di indiani hanno ragione di sentirsi sollevati.
[1] ITcell (Bharatiya Janata Party Information Technology Cell) è un dipartimento del partito politico indiano BJP che gestisce le campagne sui social media per il partito e i suoi membri.
By mm
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