La Cina può respingere la deflazione,

di Michael Spence

MILANO – Dalla pandemia del Covid-19, la Cina sta facendo esperienza di una insolita condizione deflazionistica. In questa fase dello sviluppo economico cinese, la crescita potenziale del PIL è probabilmente tra il 5 ed il 6%. Ma, in rapporto alla capacità produttiva, la domanda aggregata è ancora troppo bassa per realizzare quel potenziale.

Non è difficile identificare i fattori che potrebbero aver indebolito la domanda esterna. Le economie sviluppate, particolarmente gli Stati Uniti, hanno imposto alte tariffe sui prodotti cinesi ed hanno introdotto restrizioni sull’esportazione di determinate tecnologie avanzate verso la Cina. Nel frattempo, stanno crescendo più ampie frizioni commerciali, in parte guidate dalle sanzioni imposte in risposta all’invasione dell’Ucraina da parte della Russia. La rielezione del passato Presidente Donald Trump probabilmente preannuncia maggiori restrizioni commerciali e di altro genere, e un altro passo verso il nazionalismo, l’unilateralismo e la frammentazione del sistema globale. Questo non è necessariamente un radicale cambio di rotta nelle relazioni tra Stati Uniti e Cina, per quanto potrebbero esserlo le tariffe al 100%. Nel breve termine, tuttavia, rimettere assieme una qualche versione di un ordine multilaterale sembra considerevolmente meno probabile.

Ciò detto, la Cina ha raggiunto uno stadio dello sviluppo nel quale la domanda interna, non quella estera – particolarmente nel settore dei servizi non commerciabili – dovrebbe pesare per la maggior parte della domanda aggregata. Con un PIL da 13.000 dollari procapite, la Cina è diventata una economia con un reddito medio-alto che si avvicina alla condizione di reddito alto. Dunque, la parte della sua economia non commerciabile dovrebbe stare avvicinandosi alle dimensioni dei paesi ad alto reddito: i due terzi del PIL.

Questo comporta che persino una domanda molto forte per le esportazioni cinesi, o più in generale una forte domanda di generi commerciabili, potrebbe non bilanciare un ampio deficit di domanda non commerciabile. Le barriere alla crescita cinese riflettono una debole domanda interna aggregata, in gran parte  dovuta ad una carenza della domanda delle famiglie.

Una disoccupazione relativamente alta, associata alle incertezze sulle prospettive dell’economia, ha incoraggiato le famiglie cinesi – per gli standard globali, già grandi risparmiatrici – e raddoppiare i risparmi cautelativi. Ancora più importante, il valore calante del settore immobiliare, che pesa per uno stimato 70% della ricchezza delle famiglie cinesi, ha significativi effetti negativi sul consumo. Come gli Stati Uniti appresero dopo la crisi dei mutui subprime del 2007-10, riparare i danni negli equilibri patrimoniali nel settore delle famiglie non è un’impresa facile, e neanche qualcosa che possa essere realizzato rapidamente.

L’attività attenuata del settore immobiliare ha anche influenzato le finanze dei governi locali, che sono a lungo dipese pesantemente dalle vendite dei terreni e dalle entrate patrimoniali. Il crescente disordine nei governi locali aggrava le spinte deflazionistiche.

Una seconda ragione del deficit di domanda interna della Cina sono i bassi investimenti nel settore delle società private. La debole domanda interna di beni finali e di servizi è un fattore che sta alla base; la fiducia calante, che ha radice in una mancanza di chiarezza sulla relazione tra il settore privato ed il settore delle società di proprietà dello Stato, è l’altro fattore. Sono anche calati gli investimenti stranieri diretti all’interno,  a seguito delle restrizioni sul commercio e sugli investimenti ed alle tensioni geopolitiche, sebbene l’impatto sull’economia della Cina sia meno significativo.

Nel passato, l’investimento pubblico è stato un motore importante della domanda aggregata cinese. Durante i tre decenni di crescita molto rapida della Cina, la formazione di capitale lordo – buona parte de quale diretta dal governo – ha corrisposto ad un rialzo del 40% del PIL. Ma i governi locali logorati finanziariamente hanno meno spazio per perseguire il genere di massicci investimenti visti nel passato e una ripresa degli investimenti avrebbe un impatto soltanto limitato sulla crescita futura. Come la autorità cinesi ben sanno, unicamente il sovrainvestire per riempire il divario nella domanda aggregata non è saggio.

Le condizioni deflazionistiche odierne potrebbero essere insolite per la Cina, ma non sono interamente sorprendenti. La transizione da un modello di crescita guidato dalle esportazioni e dagli investimenti ad uno badato sul consumo interno e sull’innovazione, corrisponde ad una fondamentale trasformazione strutturale. Sarebbe più sorprendente se tutte le componenti di questo spostamento fossero perfettamente sincronizzate.

In ogni caso, la risposta politica è già in atto. Per cominciare, il Governo sta perseguendo un complesso di misure rivolte a stabilizzare il settore immobiliare senza innescare una nuova bolla. Ad esempio, la Cina quasi raddoppierà le linee di credito per i progetti di abitazione non terminati, allo scopo di permettere il loro completamento e di proteggere le famiglie che hanno pre-acquistato gli appartamenti dal perdere i loro interi investimenti. Dal momento che l’eccesso di capacità non può essere invertito, l’opzione migliore è bonificarlo rapidamente.

Nello stesso tempo, il Governo cinese viene operando per chiarificare i ruoli dei settori privato e della proprietà statale. Nel corso del tempo, questo dovrebbe ripristinare la fiducia e stimolare gli investimenti del settore privato (ammesso che il messaggio resti coerente). Gli sforzi recenti per incoraggiare i settori pubblico e privato ad adottare una mentalità più  imprenditoriale, contribuiranno anch’essi a rinvigorire parti dell’economia e della burocrazia che vengono trattenute dalla paura di fare sbagli.

Una valutazione organica delle prospettive economiche della Cina non dovrebbe focalizzarsi unicamente sulle sue debolezze. L’economia ha molti importanti punti di forza, non ultimi l’abbondante talento scientifico, tecnologico e imprenditoriale. Questo ha già contribuito al progresso – e in alcuni casi alla capacità di guida -della Cina in un certo numero di tecnologie, compresa intelligenza artificiale, l’informatica quantistica, i veicoli elettrici, le batterie, l’energia solare ed alcune aree delle scienze biomediche e delle scienze naturali. Ciò porterà benefici persino maggiori, una volta che gli attuali squilibri siano risolti.

La Cina ha un altro importante vantaggio. Molte economie in via di sviluppo non riescono a realizzare il loro potenziale di crescita, perché le politiche dei governi non sostengono il cambiamento strutturale – e, in alcuni casi, gli resistono attivamente. La Cina non ha quel problema. Il suo governo riconosce l’importanza della trasformazione strutturale indotta dalla tecnologia, e concepisce le politiche (e indirizza gli investimenti) di conseguenza.

In questo senso, può essere considerata una buona notizia che le resistenze alla crescita che la Cina sta oggi affrontando non sono principalmente il risultato di un contesto esterno più ostile (per quanto esso non aiuti). Piuttosto, esse derivano in buona parte da squilibri interni e da incertezze indotte dalla politica – problemi che il Governo cinese ha la competenza e la capacità di affrontare. Ad esempio uno stimolo della finanza pubblica concentrato sul sostegno ai consumi può appianare il processi di riequilibrio e impedire una spirale negativa che si auto alimenta.

Le sfide che la Cina affronta sono scoraggianti, ma non insormontabili. Con un approccio politico chiaro e ben indirizzato, lo slancio alla crescita può essere ripristinato in due o tre anni.