Che cosa non funziona nell’economia della Germania?

Di Michael Spence

MILANO – Un tempo etichettata come “il malato d’Europa”, la Germania è nuovamente in sofferenza. La sua economia sta rallentando più bruscamente che nel resto dell’Europa e potrebbe ben finire in recessione. Può riprendersi in breve tempo?

I fattori che stanno dietro la mediocre prestazione della Germania non sono difficili da individuare. Come in buona parte del mondo sviluppato, la crescita della produttività è stata fiacca per un po’ di tempo. Inoltre, a partire dalla pandemia del Covid-19, l’inflazione – compresa una crescita dei prezzi dell’energia – ha imposto un tributo alla crescita. La guerra ucraina ha peggiorato questi fattori negativi, non ultimo costringendo l’Europa a rimpiazzare i combustibili fossili russi con sostituti più costosi. I prezzi più elevati dell’energia hanno colpito pesantemente l’economia industriale della Germania, con particolare durezza.

La Germania sta anche affrontando una calo della domanda per le sue esportazioni, a seguito della fiacca crescita globale, della debolezza in mercati cruciali (particolarmente la Cina) e della crescente competizione straniera nelle auto e nel macchinario industriale avanzato. Ma le esportazioni sono vitali per il modello economico della Germania: il paese ha gestito a lungo surplus commerciali (e di conto corrente) allo scopo di bilanciare l’insufficiente domanda aggregata interna.

Ci sono poi le scarsità di lavoro nell’economia. Analogamente alla maggior parte dei paesi sviluppati, come nel caso della Cina, la popolazione tedesca sta invecchiando. Al livello di 1,35 nascite per donna, la fertilità è ben al di sotto del tasso di sostituzione del 2,1. Si aggiunga a ciò la crescente longevità e ‘l’indice di dipendenza’ della Germania – il rapporto tra dipendenti (vecchi e giovani) e la popolazione in età lavorativa – che sono in crescita, mettendo a dura prova i sistemi della previdenza sociale e della assistenza sanitaria. La forza lavoro si è già stabilizzata attorno a 44 milioni e, se non cambia qualcosa di sostanziale – ad esempio, se non crescono in modo significativo la partecipazione alla forza lavoro o l’immigrazione netta – essa comincerà a ridursi nel prossimo decennio.

L’ultima volta che la Germania affrontò gravi sfide economiche di quel genere, sulla fine degli anni ‘990, il governo, in collaborazione con l’industria ed  sindacati, mise in atto riforme di vasta portata. Questo sforzo incluse uno spostamento strutturale: settori industriali della Germania andarono ad occupare segmenti ad alto valore aggiunto delle catene dell’offerta, mentre altri segmenti si spostarono verso paesi con costi minori, comprese le emergenti economie post-comuniste nell’Europa Centrale e Orientale. Col 2006, la Germania cominciò ad avere prestazioni migliori di altre grandi economie europee, e ciò proseguì sino al 2017.

Replicare questo successo oggi comporterebbe che la Germania si sposti nella prime fila della trasformazione digitale. Fortunatamente, la Germania non manca di talenti, di attività imprenditoriale o di capacità innovativa. BioNTech, con i quartieri generali con sede a Mainz, è un produttore principale dei vaccini e dei trattamenti del cancro, con un mercato globale in crescita. Berlino, Monaco e Amburgo vantano ecosistemi imprenditoriali e centri dell’innovazione. Quarantasei ‘unicorni’ in Germania – in gran parte operanti nei settori resi possibili dalla tecnologia digitale – hanno ricevuto finanziamenti dal capitale di rischio nazionale e internazionale e da imprese che hanno investito nei loro progetti.

Ma i progressi tecnologici avvengono più velocemente nei mercati molto grandi e integrati, dato che i rendimenti su costosi investimenti anticipati sull’innovazione  sono più elevati quando il mercato totale accessibile è maggiore. Questo comporta che il progresso in Germania dipenderà in modo significativo dalla politica europea.

Alcuni potrebbero ritenere che il principale problema, da questo punto di vista, è che l’economia mondiale sta diventando sempre più frammentata, più complicata e meno aperta – forse permanentemente. E questo crea per davvero gravi sfide, specialmente per un’economia industriale orientata all’esportazione come la Germania.

Ma un ostacolo persino maggiore al cambiamento strutturale nell’economia guidato da digitale, particolarmente in Germania, è il crescente divario nella tecnologia digitale tra l’Unione Europea e le altre due potenze economiche globali, gli Stati Uniti e la Cina. Si potrebbe essere tentati di sottovalutare l’importanza di questo divario, giacché nel corso del tempo si possono manifestare divergenze in ogni settore e tra i vari paesi. Ma le tecnologie digitali non formano soltanto un settore; esse sono essenziali alla trasformazione tecnologica e strutturale di ogni settore economico, compreso quello manifatturiero industriale.

Nel suo rapporto sulla competitività europea del settembre del 2024, Mario Draghi, un passato presidente della Banca Centrale Europea e primo ministro dell’Italia, ha esaminato le principali cause del deficit tecnologico dell’UE. Forse sconvenientemente per la Germania, alcune di esse – ad esempio, una scarsità nella ricerca di base nella scienza e nella tecnologia – possono essere affrontate soltanto al livello dell’UE, e richiedono finanziamenti ed amministrazione centralizzati. In modo simile, il settore dei servizi e l’integrazione del mercato dei capitali – vitali per consentire agli innovatori d’Europa di raccogliere i pieni benefici della sua vasta economia – richiederanno iniziativa coordinata tra i vari paesi.

Anche gli approcci regolamentari al livello europeo potrebbero aver bisogno di essere riconsiderati. Al momento, le mega piattaforme che sostengono i più ampi sistemi computazionali informatici – che generano ricadute, finanziano la ricerca di base (particolarmente nella computazione quantistica, nell’intelligenza artificiale e nelle applicazioni dell’IA alla scienza) e sostengono lo sviluppo dell’IA – sono localizzati principalmente negli Stati Uniti e in Cina.

Certamente, gli attori principali –  Microsoft Azure, Amazon Web Services e Google – hanno stabilito ampi centri dati in Europa, compresa la Germania, per servire i mercati locali, far leva sui profondi parchi di talento scientifico dell’Europa e attenersi alle regole dell’UE di protezione dei dati ed ai regolamenti sull’intelligenza artificiale. Questo ha contribuito ad una inclinazione regolamentare e politica verso la mitigazione del rischio e la sicurezza dei dati, con minore attenzione prestata al far leva sui vantaggi potenziali della tecnologia ed a creare e facilitare un ambiente per la trasformazione digitale strutturale.

Un imperativo finale per l’Europa – e particolarmente per la Germania – è il progresso nella trasformazione digitale dei settori industriali, incluse le automobili, dove i progressi della Cina nei veicoli elettrici, nelle batterie e nell’energia solare rappresentano una grande minaccia competitiva. Ancora più importante, essa richiederà su vasta scala ingegneria di software. Ma l’Europa non ha attualmente sufficienti persone qualificate per questi lavori. Mentre una crescita alimentata dall’IA nella produttività dell’ingegneria di software potrebbe aiutare a facilitare questa strozzatura, resteranno pur sempre essenziali grandi quantità di talenti ingegneristici. In questo caso, potrebbero aiutare cambiamenti nella politica dell’immigrazione.

Eppure c’è una ragione per un cauto ottimismo. La startup cinese DeepSeek ha appena sbalordito il mondo dell’IA dimostrando che un modello linguistico di ampie dimensioni di avanguardia possa essere addestrato più convenientemente e con minore potere computazionale di quanto si pensava in precedenza. Questa scoperta potenzialmente riduce il deficit dell’UE nelle infrastrutture computazionali richieste per sostenere lo sviluppo di una avanzata IA, creando quindi opportunità per la Germania, e più generalmente per l’Europa, per chiudere il divario con gli attuai leader tecnologici del mondo. Ma il successo sarà possibile soltanto se i leader dell’UE, i governi e le industrie nazionali lavoreranno assieme per mobilitare il capitale umano richiesto ed i necessari investimenti, non ultimo quello nelle infrastrutture digitali.