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Riguadagnare fiducia in Europa, di Thomas Piketty (dal blog di Piketty, 18 marzo 2025)
Publié le18 mars 2025
Regaining confidence in Europe
Thomas Piketty
In the face of the Trumpian onslaught, Europe urgently needs to regain its self-confidence and propose a different development model to its citizens and the world. To achieve this, it must start by overcoming the permanent self-denigration that too often stands in for public debate on our continent. According to the doxa that prevails in many leadership circles, Europe is living beyond its means and needs to tighten its belt. The latest version of this rhetoric states that social spending should be cut in order to concentrate on the only priority that counts: The race with Donald Trump and Vladimir Putin on military spending.
The problem is that everything about this diagnosis is wrong. In economic terms, the reality is that Europe is perfectly capable – if that proves useful – of pursuing several objectives at the same time. In particular, Europe has been running strong balance of payments surpluses for years, while the United States has a huge deficit. In other words, it is the US that spends more within its own territory than it produces, while Europe does exactly the opposite, accumulating its savings in the rest of the world (notably, in the US).
Over the last 15 years, the average annual surplus has reached 2% of Europe’s gross domestic product (GDP), which has not been seen for over a century. This can be seen just as well in southern Europe in Germany and northern Europe, with levels sometimes exceeding 5% of GDP in certain countries. By contrast, since 2010, the US has accumulated average deficits of around 4% of its GDP.
France is in the middle of the pack, with a near-even balance of payments (with a deficit of less than 1% of its GDP, and a younger population than its neighbors). The truth is that Europe has healthier economic and financial fundamentals than the US – indeed, they are so healthy that the real risk has long been not spending enough. Rather than an austerity treatment, Europe needs, more than anything, an investment treatment if it is to avoid slow agony, as the Draghi Report aptly diagnosed.
However, it must do so in its own European way, by prioritizing human welfare and sustainable development, and focusing on collective infrastructure (training, health, transport, energy, climate). Europe has already overtaken the US in health terms, with a life expectancy gap that continues to expand in the Europeans’ favor. All this while spending just over 10% of GDP on European healthcare, while the US hovers around 18%, proof, if any were needed, of the private sector’s inefficiency and the extra costs it generates, no matter what Elon Musk and his brigades may think. Europe must continue to support its healthcare professionals so that they can continue in this vein. It also has the means to definitively surpass the US in terms of transport, climate, training and productivity, provided it makes the necessary public investments.
If indispensable, Europe could also increase its military spending. However, it remains to be proved that this is necessary. Dedicating billions to the military is an easy way to show that we’re doing something about the Russian threat, but there’s nothing to say that it’s the most effective one. Combined, European budgets already far exceed Russian budgets. The real challenge is to spend these sums together, and, above all, to establish structures to enable collective decisions on effectively protecting Ukrainian territory.
To finance the country’s reconstruction, it’s also time for Europe to not only seize Russian public assets (totalling €300 billion, including €210 billion in Europe) but also private assets, estimated at around €1 trillion, most of which is in Europe, and of which only a few crumbs have been seized to date. This will require the establishment of a genuine European asset registry to finally record who owns what on our continent, a tool that is also indispensable for combating serious crime and pursuing a social and tax justice policy.
Then there’s the essential question. Why isn’t Europe, with its wealth of savings and de facto position as the world’s leading economic and financial power, investing more? One classic explanation is a demographic one: European countries, faced with the prospect of aging populations, are preparing for their citizens’ old age by accumulating tons of savings in the rest of the world. Yet it would be more useful to spend these sums in Europe, to enable the continent’s younger generations to imagine a future for themselves.
Another explanation is nationalism: Each European country suspects its neighbor of wanting to squander the products of its labor, and prefers to keep them under lock and key. Commercial and financial globalization has fuelled deep anxiety – for instance in Sweden, after the 1992 banking crisis, and in Germany, during the 1998-1999 post-unification crisis – and has, in Europe, led many to fall back on saving and an « everyone for themselves » mindset, which has only gotten worse since the 2008 financial crisis.
However, the main factor is, first and foremost, political and institutional. There is no existing democratic framework in which European citizens can collectively decide how best to use the wealth they produce. At present, these decisions are effectively left to a few large groups and a small social segment of corporate executives and shareholders. The solution to this can take many forms, such as a European Parliamentary Union relying on a strong core of countries. What is certain is that the demand for Europe has never been so strong, and that leaders have a duty to respond to it with boldness and imagination, going beyond the beaten track and false certainties.
Riguadagnare fiducia in Europa,
di Thomas Piketty
A fronte della bufera trumpiana, l’Europa ha urgentemente bisogno di riguadagnare la fiducia in se stessa e di proporre un diverso modello di sviluppo ai suoi cittadini e al mondo. Per realizzare questo, deve partire dal superare la permanente auto denigrazione in cui troppo spesso consiste il dibattito pubblico nel nostro continente. Secondo le opinioni che prevalgono in molti circoli della leadership, l’Europa sta vivendo oltre i suoi mezzi ed ha bisogno di stringere i freni. L’ultima versione di questa retorica afferma che la spesa sociale dovrebbe essere tagliata allo scopo di concentrarsi sull’unica priorità che conta: la gara con Donald Trump e Vladimir Putin sulla spesa militare.
Il problema è che quasi tutto in questa diagnosi è sbagliato. In termini economici, la verità è che l’Europa è perfettamente capace – se ciò si dimostra utile – di perseguire contemporaneamente diversi obbiettivi. In particolare, l’Europa sta gestendo da anni forti surplus nella bilancia di pagamenti, mentre gli Stati Uniti hanno un ampio deficit. In altre parole, sono gli Stati Uniti che spendono di più all’interno del loro territorio, mentre l’Europa sta facendo esattamente l’opposto, accumulando i suoi risparmi nel resto del mondo (particolarmente, negli Stati Uniti).
Nel corso degli ultimi 15 anni, il surplus medio annuale ha raggiunto il 2% del prodotto interno lordo (PIL) dell’Europa, la qualcosa non si osservava da più di un secolo. Questo può essere visto altrettanto chiaramente nell’Europa meridionale, in Germania e nell’Europa settentrionale, con livelli che talvolta superano in certi paesi il 5%. All’opposto, gli Stati Uniti, a partire dal 2010, hanno accumulato deficit medi di circa il 4% del loro PIL.
La Francia è nel mezzo del gruppo, con una bilancia dei pagamenti quasi in pareggio (con un deficit minore dell’1% del suo PIL ed una popolazione più giovane dei suoi vicini). La verità è che i paesi europei hanno fondamentali economici e finanziari più sani degli Stati Uniti – in effetti, sono così sani che il rischio reale è stato da tempo il non spendere abbastanza. Piuttosto che un trattamento di austerità, l’Europa ha bisogno, più di ogni altra cosa, di un trattamento di investimenti se intende evitare una lenta agonia, come il Rapporto Draghi correttamente ha diagnosticato.
Tuttavia, deve farlo nella sua propria modalità euroepa, dando priorità al benessere umano ed allo sviluppo sostenibile, e concentrandosi sulle infrastrutture collettive (formazione, trasporti pubblici, energia, clima). L’Europa ha già sorpassato gli Stati Uniti in termini di salute, con un divario nell’aspettativa di vita che continua ad espandersi a favore degli europei. Tutto questo spendendo solo più del 10% del PIL sulla assistenza sanitaria europea, mentre gli Stati Uniti si aggirano attorno al 18%, prova, se ne fosse necessaria qualcuna, dell’inefficienza del settore privato e dei costi aggiuntivi che esso genera, a prescindere da cosa possano pensare Elon Musk e le sue brigate. L’Europa deve continuare a sostenere i suoi professionisti dell’assistenza sanitaria in modo che essi possano proseguire su questa traccia. Essa ha anche i mezzi per sorpassare definitivamente gli Stati Uniti in termini di trasporto pubblico, di clima, di formazione e di produttività, ammesso che realizzi i necessari investimenti pubblici.
Se indispensabile, l’Europa potrebbe anche accrescere a sua spesa militare. Tuttavia, resta da dimostrare che questo sia necessario. Dedicare miliardi al settore militare è un modo facile per dimostrare che stiamo facendo qualcosa sulla minaccia russa, ma non c’è niente che ci dica che esso sia quello più efficace. Messi assieme i bilanci europei già superano i bilanci russi. La vera sfida è spendere assieme queste somme. e soprattutto istituire strutture che consentano decisioni collettive sulla protezione efficace del territorio ucraino.
Per finanziare la ricostruzione del paese, è anche il momento che l’Europa non solo confischi gli asset pubblici russi (che totalizzano 300 miliardi di euro, includendo 210 miliardi in Europa), ma anche gli asset privati, stimati in circa un migliaio di miliardi di euro, la maggior parte dei quali è in Europa, dei quali sino ad oggi sono state confiscate solo poche briciole. Questo richiederà l’istituzione di un vero registro europeo degli asset per registrare finalmente chi possiede cosa nel nostro continente, uno strumento che è anche indispensabile per combattere seriamente il crimine e perseguire una politica di giustizia sociale e fiscale.
C’è infine la domanda essenziale. Perché l’Europa non sta investendo di più, con la sua ricchezza di risparmi e la sua collocazione di fatto come potenza guida economica e finanziaria del mondo? Una spiegazione classica è quella demografica: i paesi europei, a fronte della prospettiva dell’invecchiamento delle popolazioni, si stanno preparando per l’invecchiamento dei loro cittadini con l’accumulazione di grandi quantità di risparmi nel resto del mondo. Tuttavia, sarebbe più utile spendere queste somme in Europa, in modo da permettere alle generazioni più giovani del continente di immaginare per se stesse un futuro.
Un’altra spiegazione è il nazionalismo: ogni paese europeo sospetta il suo vicino di voler scialacquare i prodotti del proprio lavoro, e preferisce tenerli sotto chiave. La globalizzazione commerciale e finanziaria ha alimentato profonda ansietà – ad esempio in Svezia, dopo la crisi bancaria del 1992, ed in Germania, durante la crisi successiva all’unificazione del 1998-1999 – ed ha fatto ricadere molti, in Europa, sui risparmi e su una mentalità del tipo “ognuno per se stesso”, che è soltanto divenuta peggiore dopo la crisi finanziaria del 2008.
Tuttavia, il fattore principale è, anzitutto e soprattutto, politico e istituzionale. Non c’è alcun esistente modello democratico nel quale i cittadini europei possano decidere collettivamente come usare nel migliore dei modi la ricchezza che producono. Al presente, queste decisioni sono effettivamente lasciate a pochi grandi gruppi e a piccoli segmenti sociali di esecutivi ed azionisti delle società. La soluzione a questo può prendere molte forme, quali una Unione Parlamentare Europea che si basi su un forte gruppo centrale di paesi. Quello che è certo è che la domanda di Europa non è mai stata così forte, e che i leader hanno il dovere di rispondere ad essa con coraggio e immaginazione, andando oltre i sentieri battuti e le false certezze.
By mm
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